Os óleos que requerem limpeza são amplamente categorizados em óleos saponificáveis e não{0}}saponificáveis. Os óleos saponificáveis são principalmente óleos animais e vegetais, que se decompõem sob a influência de álcalis para produzir sais de ácidos graxos solúveis em água; este processo é comumente chamado de saponificação. Este tipo de óleo é típico de cozinhas domésticas.
Na fabricação de máquinas de engenharia, o óleo vegetal é frequentemente usado para melhorar a eficiência durante a perfuração e rosqueamento. Esse tipo de óleo também precisa ser considerado no desenvolvimento de agentes desengraxantes-de baixa temperatura. Os óleos não{3}}saponificáveis referem-se principalmente a óleos minerais (hidrocarbonetos orgânicos). Esses óleos são insolúveis em água, não sofrem saponificação com álcalis e aderem firmemente às peças de trabalho. Este tipo de óleo requer remoção através de métodos de deslocamento e arrastamento.
Para ambos os tipos de óleos, esse agente desengordurante, com sua tensão interfacial óleo-água muito baixa, rompe rapidamente a densa película de óleo. O surfactante penetra entre o óleo e a peça metálica, causando emulsificação e arrastamento, removendo assim completamente o óleo da superfície metálica.
